鼠为什么排第一？牛为什么第二？这件事的说法很多，但有一点是可以确定的。
十二生肖的顺序来自十二地支的固定排序（子鼠、丑牛、寅虎……），地支排序在先秦就已确定，生肖只是与之绑定。至于「为何是鼠居首」，民间有多种传说，学界一般认为与地支的原始次序及动物的活动时辰有关。
十二地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）在商代甲骨文中已用于纪日，其排序在当时就已固定。生肖是后来把这套地支与动物一一对应的结果，因此生肖的顺序并不是独立排定的，而是随地支而来的。
完整的地支与生肖配对应见于东汉《论衡》。也就是说，先有地支顺序，后有生肖对应——理解了这一层，就不会把「鼠排第一」当成一个有意的评选结果。
民间流传最广的一种解释与时辰有关：子时是夜里十一点到一点，正是老鼠活动最频繁的时候，所以子配鼠；丑时牛在反刍，所以丑配牛；寅时天将亮而虎最凶，所以寅配虎……以此类推。这套说法把生肖与一天十二时辰的动物习性联系起来，思路相当巧妙。
另一种说法是取自动物的足趾奇偶，如鼠前足四趾后足五趾，兼有奇偶，故配子时（子时为阴阳交替之际）。这类解释版本众多，说明它们都是后人为了「讲通」而作的推演。
生肖顺序问题之所以引人好奇，是因为它看起来像一份「排行」，让人以为背后有一个选择标准。了解了它的真正来源——地支本位、生肖附着——这个问题就从一个谜题变成了一段历法常识。
同类的民间解释在民俗中很常见：一个既成事实，后人给它补上一个讲得通的故事。这类故事本身有价值（它们承载着生活经验与想象），但要清楚它是解释而非起因。
鼠排第一是因为它最聪明吗？
不是。顺序来自地支排序，与动物的能力评价无关。民间的「排生肖」故事属于后人的创作。
十二时辰和生肖是一回事吗？
有关联。十二地支既用于纪年也用于纪时，生肖绑定地支，因此每个生肖也对应一个时辰。
生肖顺序会变吗？
不会。它绑定的是干支纪年体系，而干支自商代沿用至今，次序稳定。