这个问题几乎每个孩子都问过。答案其实很简单，跟老鼠没什么关系。
因为十二生肖定型时，猫还没有在中国普及。生肖体系在东汉已完整定型（见《论衡》），而家猫大致在汉代以后才逐步传入中原——这是一道时间差，不是谁被谁取代的问题。
十二生肖与十二地支的完整配对，最早见于东汉王充《论衡·物势篇》，其中所列的动物与今天基本一致。此前先秦文献中已有地支与动物相配的零散记录，说明这个体系在汉代之前就在逐步形成。
家猫的传入时间与此错开。中国本土的猫科动物多为野生的豹猫一类，今天的家猫一般认为是在汉代以后，经丝绸之路等地逐步传入并普及的。等猫成为家家户户的常见动物时，生肖的名单早已定下。
流传最广的民间解释是「猫被老鼠骗了」：说排生肖那天，老鼠没有叫醒猫，自己先去了，所以猫没排上，从此猫鼠成仇。这个故事编得巧妙，也解释了猫为什么抓老鼠，但它是后人为这个疑问创作的答案，不是原因本身。
如果看入选的十二种动物，会发现它们与早期农牧生活紧密相关：牛、马、羊、猪、狗、鸡是六畜，虎、蛇、鼠、猴是常见的野生动物，龙则是想象之物。这份名单反映的是当时人日常能见到的动物世界。
这个问题本身很有价值——它恰好展示了「民间故事」和「历史事实」的区别。故事是为了回答疑问而生的，它需要的是巧妙；而事实需要的是证据，两者的评判标准完全不同。
孩子问这类问题时，可以直接讲时间差这个真实原因，再补上「猫鼠成仇」的故事作为有趣的花絮。既给了答案，也保住了故事的趣味——这大概是解释这类问题最合适的方式。
猫和老虎不是同科吗？为什么有虎没有猫？
虎在生肖定型时已是人们熟知的猛兽，而家猫尚未普及。同科与否不影响这份名单的形成。
十二生肖是什么时候定下来的？
完整记载见于东汉《论衡》。此前的先秦文献中已有零散的地支配动物记录，说明它经历了一个逐步形成的过程。
其他国家也有十二生肖吗？
有。受中国文化影响的一些周边国家也有类似的生肖体系，动物种类略有不同，这反映了文化交流的历史。