清明既是节气，也是节日。一年二十四个节气里，只有它同时被当作祭扫的日子。
清明扫墓是「节气」与「寒食」两个传统合流的结果：寒食本有祭扫旧俗，清明又值春分后万物清洁明净之时，唐代将二者合而为一，此后逐渐固定为祭祖扫墓的日子。
清明最初只是节气名，取「天清地明」之意，标志春耕开始。而祭扫的习俗原本属于「寒食」——寒食在清明前一两天，古时禁火冷食，并到先人墓前祭拜。
唐代把寒食扫墓纳入官方礼制，唐玄宗曾下诏允许寒食上墓。由于寒食与清明日期紧邻，久而久之两个日子合流，「清明扫墓」逐步取代了「寒食扫墓」的说法。到宋代，清明祭扫已成为全民性的活动，孟元老《东京梦华录》里对汴京清明景象有详细记载。
传统讲究「前七后八」，指清明前七天到后八天都可祭扫；也有地方讲究「早清明」，越早越好。扫墓的常规步骤各地略有出入，但大体包括清理杂草、培土修整、摆供、焚香、行礼等环节。
清明同时是踏青的时节。古时扫墓之后常有踏青、放风筝、荡秋千的活动，情绪并不一味低沉。这一点常被忽略——传统里的清明，是「慎终追远」与「春和景明」并存的日子，哀与乐并不冲突。
今天清明的形式在变化：鲜花代替纸钱、网上祭扫、家庭追思，都是常见做法。形式变了，但核心没变——给活着的人一个明确的时间，用来想起那些不在的人。
近年各地对焚烧祭品有明确的防火与环保要求，这既是安全考虑，也与「清洁明净」的节气本义相合。以花代纸、清理墓地而不点火，反而更接近清明的原意。
清明必须当天去吗？
不必。传统上清明前后一段时间都可祭扫，多数地方流传「前七后八」的说法。以家庭方便为准即可。
清明和寒食是一回事吗？
最初不是。寒食在清明前一两日，有禁火冷食与祭扫的习俗；后来两者日期相近而合流，才有了今天的清明祭扫。
清明扫墓有什么禁忌吗？
各地说法不一，多属地方习惯。真正需要注意的是用火安全与对他人墓地的尊重，这两条各地一致。