除夕的桌上，鱼几乎从不缺席。而且讲究的人家，这盘鱼往往不动筷子。
年夜饭的鱼取「年年有余」的谐音，核心在「有头有尾、剩而不尽」——留到初一是刻意为之，象征一年到头有结余。这是谐音民俗与节俭观念结合出的年俗。
「鱼」与「余」同音，这个谐音在汉代就已用于吉祥语，如「长乐未央，长毋相忘」一类的汉瓦当纹样中便有鱼形。到了唐宋，鱼成为宴席上的常见吉物，宋人笔记里有以鱼象征丰足的记载。
把鱼固定到年夜饭桌上，大约在明清时期成为普遍习俗。各地还衍生出不同的讲究：有的地方鱼要整条上，取「有头有尾」；有的地方除夕只摆不吃，留到次日，叫「年年有余」；也有的地方讲究把鱼头鱼尾留下，中间吃掉。
民俗上认为，年夜饭的意义在于「圆满」与「有余」。圆满指一家人到齐、菜色成双；有余指不能吃完——所以鱼必须剩。这既是讨口彩，也暗合了农耕社会「一年要有存粮」的现实考量。
不同鱼种还有各自的说法：鲫鱼取「吉」，鲤鱼取「利」，鲢鱼取「连年」。有的地方忌讳把鱼翻面，说这样像翻船，尤其在沿江沿海的船家最讲究。可见这些规矩背后，往往与具体的生活方式紧密相关。
今天多数人家不再缺吃少穿，「留一条鱼」的实际意义已经不大，但它留下的是一种家庭节奏：凡事留一点余地，日子过得不做尽。这一层意思，比讨口彩更经得起时间。
如果要让这个习俗在今天继续有意义，比较自然的做法是：鱼照上，但按实际食量做，不必为了「必须剩」而浪费。习俗的载体可以变，其中那份对丰足与克制的态度，才是真正值得传下去的部分。
为什么有的地方年夜饭不能吃鱼？
那是指「不能吃完」，不是不能吃。讲究是把鱼留到初一，象征跨年仍有余。
鱼的摆放有方向讲究吗？
有的地方讲究鱼头朝向席上尊长或客人，取敬重之意；也有的讲究鱼肚朝向主位。各地不同，没有统一规则。
可以只上一小块鱼吗？
从习俗本意看，整鱼取「有头有尾」之意，所以多数人家仍讲究整条上。若实在不便，家常做法也无人苛责。