彩礼今天常被当作一个沉重的话题。但回到它的源头，它原本是婚礼中一个礼仪性的环节。
彩礼源自古代「六礼」中的「纳征」（又称纳币），西周时已列为婚礼固定环节。它最初是象征婚约成立的礼仪性聘礼，重在「礼」而非「财」；历代对铺张聘礼多有禁令。
《礼记·昏义》所记六礼中，第四步为「纳征」，即男方向女家送聘礼，标志着婚约正式确定。这一环节在周代已经制度化，是婚礼能够继续进行的必要步骤。
历代对聘礼都有具体的规范。先秦讲究「币」的规格与数量；唐宋以后，聘礼的内容逐渐丰富，但同时也出现了铺张之风。历史上多个朝代都曾下诏限制过高聘礼，说明「彩礼过重」并不是今天才有的问题。
从礼制本意看，纳征的关键在于「征」——征是「成」的意思，指婚约由此确认。聘礼是凭证，不是价格。这个区别很重要：把凭证当成价格，性质就变了。
各地聘礼的内容历来不同，多依当地物产与习俗而定，旧时有用布帛、茶叶、酒、牲畜的，也有以书帖、首饰为礼的。可见「彩礼」的具体形态从来就是可变的，唯一稳定的是它作为婚约确认环节的功能。
今天对彩礼的讨论，焦点大多落在金额上。但要注意，这个问题本质上不是民俗问题，而是家庭经济与观念问题。法律层面也有明确规定：禁止借婚姻索取财物；对于已给付彩礼而未能结婚、或婚后未共同生活等情形，符合条件的可以依法请求返还。
比较稳妥的处理方式是：两家在婚前把彼此的实际能力和期待说清楚，把彩礼看作是「两个家庭对这段婚姻的投入」而不是「一方向另一方的支付」。说到底，婚姻的根基是两个人和两个家庭往后的长期相处，彩礼只是开头的一小步。
彩礼有法定的标准吗？
没有法定金额标准。法律明确禁止借婚姻索取财物；关于彩礼返还，符合条件的可依相关司法解释主张。
古代彩礼和今天一样吗？
不同。古代纳征是婚礼六礼中的礼仪环节，内容多为布帛、茶、酒等，重在确认婚约，依各地物产而异。
不收彩礼可以吗？
完全可以。是否收取、收多少由双方家庭协商决定，没有必须收取的道理。